El color real es causado por compuestos disueltos en el agua. Puede ser natural o artificial. Los sólidos disueltos y suspendidos (juntos) causan un color aparente. El color se mide en unidades de Platino-Cobalto. La AWWA recomienda ≤ 15 PCU.

El término ‘‘color’’ se usa aquí para referirse al color real, es decir, el color de agua del que se ha retirado la turbiedad. El término ‘‘color aparente’’ incluye no solo color debido a sustancias en solución, sino también al color que se debe a materia en suspensión. El color aparente se determina en la muestra original sin filtrarse ni centrifugarse. En algunas aguas residuales industriales altamente coloreadas, el color es aportado principalmente por material coloidal o en suspensión. En tales casos, debe determinarse tanto el color real como el color aparente.

Para determinar el color mediante métodos actualmente aceptados, debe eliminarse la turbiedad antes del análisis. Los métodos para retirar la turbiedad sin quitar el color varían. El filtrado produce resultados que son reproducibles de un día a otro entre laboratorios; sin embargo, algunos procedimientos de filtrado también pueden retirar algo de color real. El centrifugado evita la interacción del color con materiales del filtro, pero los resultados varían con la naturaleza y el tamaño de la muestra y con la velocidad de la centrífuga. Cuando es necesaria la dilución de la muestra, bien sea si precede o sigue a la remoción de turbiedad, puede alterar el color medido. Con cada método se incluyen procedimientos aceptables de pretratamiento.